水星真面目

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　　从地球上几乎无法开展对水星的研究。尽管用裸眼就能看到它，但由于水星非常接近太阳，它只会在日出和日落前后才会出现在天空中，并且地平高度都非常低，非常不利于观察。在人类历史的大部分时期，对于人们而言，水星只不过是一颗在天空中不太常见到的移动的亮点。

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　　在20世纪70年代，这样的观念被改变了——美国宇航局的水手-10号飞船成为首个造访水星的人类探测器。在1974~1975年间它成功进行了3次水星飞掠，然而由于飞船必须保护自己免受水星附近高温的影响，它只获得了水星大约一半面积（45%）的地表图像。

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　　观测的结果显示水星与我们的月球非常相像，它看上去呈现灰暗的色彩，满目荒芜。整个水星地表遍布陨坑，这是地质历史时期大量小行星与彗星撞击水星表面留下的痕迹。

　

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　水星拥有一个极其稀薄的大气层，这就可以解释其表面极端的环境温差。极度稀薄的大气无法保存太阳光的热量，也无法调节水星赤道与两极区域之间的热量平衡。

　

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　水手-10号飞船的考察还发现水星曾经拥有过火山活跃的历史，另外，探测器还检测到了水星磁场的存在。

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　　但尽管有了所有这些发现和进展，水星在科学家们的眼中仍然是一个谜团。它是怎么形成的？它怎么会有磁场——要知道水星这样大小的天体很多都是没有磁场的。在它45亿年的历史中究竟曾经经历了些什么？

　

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　大约20年前，美国宇航局的研究人员们开始研制新一代的水星探测器——“信使号”（Messenger）。按照计划，这台新型探测器的运行轨道将更加接近水星并拍摄其整个地表区域的图像。最终，信使号飞船在2011年顺利进入水星轨道。

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　　西恩·所罗门（Sean Solomon）是信使号项目的首席科学家，现在他担任纽约哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站主任职位。他表示：“我们看到第一帧来自水星的图像被下载下来，意识到自己正在看的是水星地表此前从未有人目睹过的区域。”

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　　按照最初的设计，信使号项目的持续时间只有1年，但最终这艘飞船运行了4年时间并向地球传回超过28万幅图像。2015年5月， 由于星上燃料耗尽，信使号飞船才不得不结束自己的伟大使命。由于没有足够的燃料以保持稳定轨道姿态，加上强大太阳引力场的不断扰动，信使号最终坠毁在了水 星地表。在所有信使号获取的数据中，最为明显的当然就是对水星地表形貌的观测。当然这里是没有一丝生机的，但却仍然存在着一些令人意外的发现。

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　水星地表——陨坑与水冰